小学1〜3年生の英語学習、いつ始める？
- 「英語って早く始めた方がいいって聞くけど、何歳からがいいの？」
- 「ネイティブの先生って本当に効果あるの？」
- 「でも英語漬けにしたら日本語に悪影響はないのかな…」
- 「飽きたり、続かなかったらどうしよう…」
小学1年生、2年生、3年生の保護者から、こうした悩みがよく聞かれます。
この記事では、言語習得の専門的な視点をふまえながら、6〜8歳前後の小学生にとって効果的な英語教育の方法について、科学的な裏付けを含めて、わかりやすくご紹介します。
早期バイリンガル教育がなぜ注目されているのか
脳の発達における「言語の黄金期」とは？
言語習得には「臨界期（クリティカル・ピリオド）」という考え方があります。これは、生まれてから12歳頃までの間に、言語に最も柔軟に反応できる期間のことです。
中でも、6〜10歳ごろは、母国語が安定してきている一方で、英語の音やリズムを直感的に取り入れる力もまだ非常に高いという、非常に貴重な時期とされています。
・3歳：母語以外の音も柔軟に聞き分けられる
・6歳：母語の音にフォーカスが強まりはじめる
・12歳以降：言語習得に意識的な学習が必要になる
この時期の英語体験は、耳の感覚だけでなく、「英語は楽しい」「伝わると嬉しい」といった感情とセットでインプットされるため、より深く記憶に残りやすくなります。
では、いつ始めるのが理想？
すでに日本語での思考力・語彙力が育っており、「英語を英語のまま理解する」柔軟性と、「意味を比較しながら深める力」の両方がバランスよく備わっている、6〜10歳ごろ、小学1年生～3年生で始めるのがおすすめ。
母国語も着実に伸ばしながら、英語も無理なく自然に身につけられる最適なタイミングです。
早期バイリンガル教育がもたらすメリット
正しい音とリズムを「感覚で」習得できる
早期バイリンガル教育では、「英語の音の出し方」「イントネーション」「文章の流れ」を、意味と状況の中で自然に身につけていくことができます。
特に6〜8歳ごろの子どもは、音声模倣の能力が非常に高く、フォーマルな発音訓練をしなくても、正確な音の習得が可能です。だからこそ、特にネイティブ講師と学ぶことで正確な発音を身に着けやすくなります。
3〜8歳の間にネイティブ音声に継続的に触れた子どもは、12歳以降に始めた子と比べて発音の自然さにおいて2倍以上の差が生じるという研究結果が報告されています（Flege et al., 1999）
「英語は楽しい！」という感情記憶が形成される
言語は「意味」だけでなく「感情」と一緒に記憶されるもの。ネイティブの先生の自然な表現や遊び、ジョークなどを通じて、英語へのポジティブな印象が深く残ります。
これは将来的な「英語を学び続ける力（モチベーション）」にも直結します。
特におすすめなのが「ネイティブの担任制」
ネイティブ講師から母国語のように英語を吸収することで、意味のある文脈に基づいた言語体験が増え、「聞いてわかる」「言って伝わる」英語力が自然に育ちます。
こうしたネイティブ講師のメリットを最大限に生かすためには、毎週同じ講師が継続して関わる「担任制」のスタイルがおすすめです。
- 子どもの個性や成長に合わせた対応ができる
- 信頼関係が育ち、発話量が増える
- 英語が“イベント”でなく“日常の一部”になる
「今週もあの先生と話す日だ！」というリズムが自然に身につき、英語学習が特別なものではなく、生活に組み込まれていきます。
早期英語教育で満足してしまうと「使う力」の伸び悩みの原因に？
早期英語教育は言語習得にベストなタイミングで学べる一方、早く始めたこと自体に満足してしまったり、英語環境に通わせることで安心しきってしまうことも多く、本質的に「使える英語」が伸ばせていないケースも多いのが実情。
早期英語教育は英語の音や表現をたくさん浴びる「インプット中心」またはスピーキング重視の「とにかく話す」アプローチが主流ですが、インプットあるいはスピーキングに偏重しすぎてしまうと、以下のような課題が出てくることがあります。
文の構成や語彙力が不安定になりがち
聞き取れて話せているように見えても、構文理解が曖昧なままだと、単語の羅列や一語文で止まってしまい、「伝える力」が伸び悩むことがあります。語彙力に伸び悩み、幼児英語しか話せない、というパターンに陥ることも。
第二言語習得研究では「4技能の相互作用」が重要とされており、発話だけでは語彙の深い定着や構文理解が進みにくいという結論が出ています（Cummins, 2000）
続けられる仕組みづくりがカギ
早期バイリンガル教育には確かな効果があり、6〜8歳という年齢はまさに絶好のタイミングです。ただし、「始めること」だけで満足せず、正しい方法で、継続して取り組むことが大切です。
- ネイティブ講師との担任制で学習を習慣化
- インプットとアウトプットのバランスを意識
- 子ども自身が「楽しい！」と感じる環境づくり
こうした要素が揃えば、英語は単なるスキルではなく、お子さまの「生きた力」として根付いていきます。英語は、“勉強”として教え込むものではなく、言葉として体験しながら身につけるもの。だからこそ、お子さまにとって自然で楽しく、安心できる環境が必要です。
まずは、無理なく続けられる仕組みがあるかどうか、ネイティブ講師との相性はどうか、お子さまの反応はどうか、ぜひ確認してみてください。
